Les Maisons du Peuple qui se constituèrent en 1895 et en 1897 à Boussu-lez-Walcourt, à Nismes, à Dinant et à Auvelais devinrent pour cette province des drapeaux de la coopération socialiste.
Ces société avaient été généralement formées par des travailleurs de l'industrie charbonnière et métallurgiste auxquels s'étaient mêlés quelques artisans et des ouvriers des champs. Elles s'étaient donné pour tâche de fournir à leurs membres du pain, des denrées alimentaires, des tissus, de la mercerie. Ce furent elles qui, dans l'organisation ouvrière, remplirent le rôle d'organisation régionale. Toutes furent formées avec capitaux insuffisants, les parts sociales n'étant que de 10 ou 25 fr. et le nombre des fondateurs se limitant à quelque vingt ou cinquante membres au grand maximum. Aussi n'est-il point étonnant que la plupart d'entre elles eurent quelques peines à se développer et il en fut beaucoup parmi celles qui ne furent que des magasins qui disparurent par suite de la faiblesse de leurs fonds de roulement et aussi de l'incapacité ou de l'incompétence de leurs dirigeants. Le nécrologe coopératif accusaient en 1900 la disparition depuis la naissance du mouvement de la moitié des sociétés coopératives. A partir de ce moment, il semble que les initiatives soient devenues moins nombreuses, car il ne se créa que peu de nouvelles sociétés, entre autres les Bons Amis à Velaine-sur-Sambre, la Maison du Peuple de Falisolle, la Justice à Bouffioulx, la Solidarité à Moignelée, etc.... et encore la plupart d'entre elles ne vécurent que peu d'années.

La Région.      
Dans la région très industrielle de la Bass-Sambre, au centre de laquelle se trouve Auvelais, nombre de communes importantes ont connu une société coopérative. Moustier eut la sienne qui fut transformée en succursale par la Maison du Peuple d'Auvelais, Bouffioulx constitua la sienne en 1892. Il eut aussi des coopératives à Mettet (1892), à Auvelais (1892), à Floreffe (1895), à Tamines (1896), mais la plupart d'entre elles ne vécurent qu'un an ou peu d'années, toujours pour les mêmes raisons : faiblesse du capital, manque de connaissances administratives, divisions dès la naissance, etc... Plusieurs d'entr'elles doivent leur origine à l'organisation des "Chevaliers du travail". C'est ainsi qu'à Tamines, en 1896, des débris de l'organisation fondée par les mineurs affiliés en 1888 aux "Chevaliers du travail", sortit l'idée de créer une société coopérative et ce, à la suite de l'échec de la liste libérale-socialiste aux élections communales de 1895.

La coopération à Auvelais
Auvelais, commune de plus de 7.000 habitants, est situé sur la Sambre, à mi-route entre Namur et Charleroi. Cette localité à population industrielle est composée en majeur partie d'ouvriers mineurs travaillant aux charbonnages voisins, d'ouvriers occupés dans les glaceries et dans les ateliers métallurgiques de la région. Vers le Nord comme vers le Sud, la région est essentiellement agricole. La population n'a été appelée à la vie industrielle que dans la seconde moitié du siècle dernier. Aujourd'hui, tout y concourt au développement de l'organisation ouvrière : c'est le travail collectif de la mine, c'est celui de la grande usine, mais c'est aussi le heurt entre les travailleurs et le capitalisme inféodé au cléricalisme.
Auvelais eut une société coopérative dénommée Coopérative des Ouvriers Unis de la Basse-Sambre qui fut créée fin 1897, à la suite d'une réunion à laquelle prirent part dix-sept personnes. Gustave Defnet, député de l'arrondissement de Namur à cette époque, rappelant les origines de cette société, déclarait plus tard que "l'enthousiasme des compagnons était presque nul. Plusieurs essais de Coopération avaient déjà été faits."
"En effet, déjà en 1893, à l'initiative des "Chevaliers du Travail", l'Union des mineurs d'Auvelais avait créé, sous forme coopérative, une petite Maison du Peuple, dans laquelle on vendait des déchets de farine, des graines et où l'on débitait des boissons.
"Constituer une nouvelle société paraissait irréalisable, mais quelques travailleurs étaient très déterminés et voulaient sincèrement marcher de l'avant. L'ancien local devait être mis en vente publique. La société ouvrière qui avait fait construire cet immeuble ne fonctionnait plus; les anciens membres étaient pour le plus grand nombre dispersés et une créance hypothécaire de 16,150 fr grevait la propriété.

En deux semaines, à l'initiative de Gustave Defnet, on eut tôt fait de réunir quelques ouvriers socialistes auxquels on exposa le projet de rachat. Le 20 décembre, la Maison du Peuple devenait propiété de la Coopérative des Ouvriers Unis de la Basse-Sambre. Ses statuts parurent au "Moniteur", le 4 janvier 1898.
"On fit aussi l'acquisition d'un terrain situé derrière le local socialiste. C'est là que fut construite la boulangerie. Un four mécanique d'un nouveau système d'une valeur de 7.000fr. y fut installé ainsi qu'une machine à vapeur et un pétrin mécanique. Trois camions et cinq chevaux furent achetés.

"Le 1er août 1898, la boulangerie s'ouvrit. Pendant les premiers jours, la vente atteignit 400 pains de 2 kg., mais celle-ci était insuffisante pour couvrir les frais d'exploitation, attendu que la boulangerie était construite pour produire 4.000 kg quotidiennement.
"Il faut aussi dire que la vente de pains fabriqués se faisait déjà sur une grande échelle dans toute la Basse-Sambre. En effet, les camions de la société cléricale Les Ouvriers Réunis de Charleroi parcouraient chaque jour les nombreux villages environnants : Auvelais, Tamines, Fosses, et servaient des clients jusqu'à Gembloux.
"Cette société n'était point à vrai dire une coopérative. Elle vendait les pains sans ristourne, les actions étaient de 25fr. et ceux qui en étaient possesseurs touchaient des dividendes; néanmoins, elle débitait beaucoup de pains ; les Ouvriers de la Basse-Sambre en ignoraient la source cléricale et ils croyaient encourager les efforts d'une coopérative socialiste fondée par des travailleurs carolorégiens.
"En outre, il y avait à Auvelais des boulangeries patronales admirablement outillées et qui, aussitôt, commencèrent une campagne ardente contre la coopérative socialiste. Tous les boulangers de la région furent convoqués par ceux d'Auvelais et on jura la mort de la boulangerie socialiste. Avant trois, disait-on partout, la boulangerie socialiste sera anéantie, et lon s'était promis de la racheter à vil prix.
"Puis ce furent les feuilles cléricales et toutes les bonnes âmes réactionnaires qui jurèrent une guerre sans merci. Vous entendez d'ici les concerts de récriminations et de violence: "Ennemis du commerce, Gens sans expérience, politiciens qui cherchent à attraper les gros sous des ouvriers naïfs. Pétaudières socialiste, pétrin à gogos ! Gare à la culbute finale !"
"Nous en passons et des plus joyeuses. Mais la palme revient à une sainte créature qui s'en alla partout en clamant que "les socialistes fabriquaient du pain avec l'eau .... des morts".
"Horreur ! il y avait, en effet, un cimetière situé sur la route de Falisolle et ils ont construit une canalisation spéciale pour l' approvisionnement d'eau potable. En effet, à cette époque, à Auvelais, il n'existait pas de distribution d'eau municipale.
"Bref, assaillis de toutes parts, battus en brèche par de riches concurrents, débutant presque sans capitaux, ils étaient en proie à toutes les difficultés inhérentes à une mise en train dans une région où l'idée de Coopération n'avait aucune racine et où la vente du pain à crédit était quasi générale.
"Que faire ? La vente marchait cahin-caha. Les échéances commençaient à apparaître.
Un appel signé par Gustave Defnet et par les principaux militants de la région eut l'heur d'attirer l'attention de la classe ouvrière sur la nouvelle organisation coopérative. La diffusion de cet appel dans toute la contrée eut en effet prodigieux.

"Notre boulangerie est créée, disait-il. Qu'avez-vous fait jusqu'ici pour la soutenir ? Rien ! Rien ! Rien !
"Si vous ne faites rien, vous êtes indignes de vous dire socialistes. pas de vaines paroles, des actes ! Affiliez-vous à la boulangerie coopérative des ouvriers de la Basse-Sambre.
"Mangez le pain socialiste, fabriqué par vos frères de travail, par ceux qui luttent contre les exploiteurs !
"Vive le Parti Ouvrier ! Vive la grande boulangerie de la Basse-Sambre ! A l'oeuvre ! En avant !"

Le succès
En quelques jours, la production passa de 800 à 1800 kilos par jour. Fin décembre 1898, la coopérative avait fabriqué 354.044 Kg. de pain blanc et 10.213 kg. de pain dit de chien. En sa première année de fonctionnement, la société avait ouvert une succursale à Gembloux pour y débiter le pain et quelques denrées. En Janvier 1899, une seconde succursale fut appelée à la vie, à Salzinnes-les-Moulins près de Namur, à proximité des nouveaux ateliers de chemins de fer de l'Etat. A cette époque, le personnel attaché à la coopérative comprenait déjà 22 ouvriers et employés et le nombre des membres coopérateurs atteignait 600. En 1900, la Maison du Peuple construisit un second four mécanique et se rendit propriétaire d'un terrain en vue d'agrandissement. Dès cette année, elle distribua des secours aux sociétaires malades. Préparant l'instauration de magasins dans toute la région, elle débitait par ses camions, en même temps que le pain, des denrées coloniales, café, chicorée, sucre, savon, etc ... Elle rayonnait sur toute la contrée, visitant Bothey, Bouzet, Corroy-le-Château, gembloux, Grand-Leez, Grand-Manil, Isnes, Lonzée, Mazy, Onoz, Sauvenière, Auvelais. Aussi, dès l'année suivante, avait-elle des magasins non seulement à Auvelais, mais à Arsimont, à Ham-sur-Sambre, à Falisolle, à la Sarthe (Auvelais), puis à Névremont.

Ainsi, automatiquement, les ouvriers Réunis de la Basse-Sambre réalisaient la centralisation régionale, échappant au particularisme de village qui sévissait dans beaucoup de régions.

La concurrence
La progression des affaires des Ouvriers Réunis de la Basse-Sambre empêchait les adversaires de dormir. Aussi recouraient-ils toujours aux mensonges et à la calomnie pour détourner les ouvriers du chemin de la coopérative socialiste. A certains moments, le bruit fut répandu dans la région que la coopérative serait dans l'impossibilité de payer les pensions à ses vieux membres. Les petits journaux à la solde des patrons et des cléricaux jetèrent, par des articles insidieux, le soupçon sur les plus honnêtes, même sur ceux qui depuis vingt ans étaient à la tâche ardue de la propagande. "les meneurs s'enrichissent des sueurs des travailleurs", voilà ce que la presse capitaliste ne cessait de répéter et, après avoir dénigré, vilipendé les oeuvres coopératives et leurs militants, on vit les dirigeants de la boulangerie le bon grain imiter la pratique coopérative en créant la vente avec ristournes et en organisant la pension aux vieux clients. En réalité, la boulangerie cléricale n'était qu'une société anonyme dont les actions se trouvaient aux mains d'une société industrielle composée de six ingénieurs, d'un notaire, d'un avocat, de quatre gros propriétaires dont un comte et un baron. Le but réel de cette société était la mort de la coopérative socialiste.
En 1902n la coopérative d'Auvelais construisit une écurie pour treize chevaux et une remise pour abriter onze camions; elle avait acquis un nouveau terrain de 12 ares 17 centiares qui devait servir dans la suite à de nouvelles extensions de la société.
 

Le magasin général d'approvisionnement

Le quai de chargement

L'année suivante, elle acheta une maison voisine pour y installer les magasins d'épiceries et de tissus.
Chaque exercice accusait une progression constante du chiffre des affaires, du nombre de ses membres, la création d'installations et la fondation d'oeuvres nouvelles. Après cinq années, la Coopérative d'Auvelais possédait des immeubles et du matériel pour plus de 100.000fr; elle comptait plus de 2.000 associés; elle fabriquait annuellement 1.672.000 kg. de pain et elle réalisait une vente de plus de 650.000fr.
En plus de sa caisse de secours en cas de maladie, elle avait constitué en 1904 une caisse de pensions pour les vieux coopérateurs dont l'octroi était basé sur le nombre d'années de participation et sur l'importance des achats.
Pendant les sept premières années, elle eut à sa tête Gustave Defnet, député de l'arrondissement de Namur qui, avec l'aide des camarades Paul Leclercq, Melchior, Ledoux et Sevrin, se prodigua à la prospérité de la société coopérative.
L'année 1904 fut cruelle pour la société, car son fondateur mourut soudainement à Namur. Mais l'oeuvre était solidement assise et elle échut en des mains expertes et prudents. L'avenir était ainsi assuré. Le progrès de la coopérative se poursuivit inlassable, malgré les attaques de toutes espèces que ne cessait de lui adresser une presse à tous gages.

La progression s'accentue
L'année 1905 fut marquée par la constitution d'une caisse d'épargne. Les ventes atteignirent près de 900.000frs et le nombre de coopérateurs passa à près de 3.000. En plus des succursales déjà indiquées, il faut enregistrer deux nouvelles, l'une à Biesmerée, l'autre à Tamines, deux localités où avaient existé des sociétés autonomes qui avaient périclité.
La coopérative Les Ouvriers Réunis d'Auvelais participa en 1906 à la constitution financière de la coopérative la vedette de Sambre et Meuse à Mettet. Elle fit construire à Tamines une magnifique Maison du Peuple avec magasin et café; elle ouvrit une succursale à Moustier-sur-Sambre transformant ainsi l'ancienne coopérative.
Depuis plusieurs années, la Coopérative d'Auvelais soutenait un journal hebdomadaire : "En avant", qui menait énergiquement la lutte sur le terrain coopératif, syndical, et politique. Les bilans semestriels étaient répandus dans toutes les localités de la région, sollicitant l'attention des prolétaires et suscitant chez les adversaires capitalistes et politiques de sourdes colères, des attaques sournoises et mensongères. la campagne de haine se continua pendant plusieurs années. On empêchait les ouvriers de s'approvisionner à la coopérative pour les obliger à se procurer le pain à la société anonyme. On vendit meilleur marché pour gagner la clientèle, mais les travailleurs de la Basse-Sambre restèrent pour le plus grand nombre fidèles à leur coopérative. En effet , fin 1907, la coopérative d'Auvelais enregistrait 3.373 membres, bien qu'elle en eut 351 à la vedette de Mettet qui venait de se constituer; elle fabirquait 2 millions 500.000 kg; de pain. Les ventes annuelles s'élevaient à plus d'un million et les immeubles de la coopérative en partie amortis représentaient une valeur de 200.000fr.
L'adversaire continua à mordre, mais ses dents se brisèrent dans le roc. Un an après la naissance du Bon Grain (1907), la coopérative socialiste enregistrait 1 million 152.986fr de vente et 3.898 coopérateurs. La progression s'accentue et se poursuit 1910, 1911,1912,1913 - 4895 membres pour 1.327.515fr de ventes.
Ces résultats avaient été acquis grâce à la pensée d'unité ouvrière qui n'avait cessé de prévaloir parmi la plupart des travailleurs de la Basse-Sambre, car dans cette région comme d'ailleurs un peu partout dans les milieux ouvriers, il s'était montré des porc-épics sociaux qui, à certains moments, suscitèrent des questions personnelles, firent écho aux attaques du dehors, mirent en oeuvre des rivalités politiques. Heureusement, le bon sens de la population ne prêta pas l'oreille aux artisans de la discorde et de la dissension, sachant qu'on ne bâtit point sur la haine.

Une bonne coopérative
Quand, en 1914, la guerre éclata, la Coopérative d'Auvelais comptait une boulangerie à Auvelais qui desservait 22 communes, un dépôt entral, dix sucursales et deux Maisons du Peuple. Le nombre de ses associés était de 5.112. Pour l'exercice semestriel se clôturant le 30 juin 1914, ses ventes atteignaient 640.552,21fr. Son personnel comprenait 43 employés et ouvriers. Quant à ses immeubles, ils représentaient une valeur de 350.000fr. sur laquelle il avait été fait d'importants amortissements.
La coopérative Les Ouvriers Réunis d'Auvelais est située à 5 à 6 minutes de la gare de chemin de fer, rue Saint-Roch, à la bifurcation des routes allant vers Falisolle et Tamines. Les immeubles de la société couvraient en cet endroit une surface d'une vingtaine d'ares. La salle du café très spacieuse était ornée de portraits des socialistes belges et étrangers et abritait la bibliothèque populaire. Au dessus se trouvait la salle des fêtes. On y avait accès par un large escalier débouchant de la salle du café.
Dans ce même ensemble de bâtisses se trouvaient l'habitation du gérant et celle du directeur de la société. Voisin de cette demeure, on rencontrait le magasin d'épiceries et de tissus dont les dispositions intérieures et extérieures respiraient l'ordre, la gaieté et le bon goût.
La société Coopérative d'Auvelais avait la réputation d'être l'une des mieux tenue en même temps que des plus accueillantes de Belgique. Cette impression nous fût donnée en de nombreuses circonstances : adhésion réelle aux magasins coopératifs de gros, soutien des oeuvres de diffusions coopérative de l'Office Coopératif, aide financière aux sociétés en difficulté, contribution à la presse. En réalité, elle s'était efforcée au cours de sa carrière de vingt années de réaliser le but qu'elle s'était assignée à sa création :
"Celui de pourvoir aux besoins matériels, intellectuels et moraux de ses adhérents. Pain de bonne qualité, à poids exact, au prix le plus bas, marchandises de qualité garantie pure, au prix du jour et de la concurrence, ristournes, secours en pain et autres produits aux coopérateurs malades ou blessés au travail, pensions aux vieux coopérateurs", voilà pour le côté matériel.

"Fondation d'un journal hebdomadaire, distribution de brochures, création d'une bibliothèque, ouverture de Maison du Peuple, pour l'organisation de conférences, de cours, de meetings et de fêtes", voilà pour le côté intellectuel.

"Intervention financière dans les grèves, dans la constitution de nouvelles coopératives, dans les luttes politiques", voilà pour le côté solidarité.

L'oeuvre de la coopérative d'Auvelais avait été en réalité pétrie des mains caleuses, mais combien solides et franches de la classe ouvrière.